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PAYS-BAS (ROYAUME DES) OU NEERLANDE OU QUELQUEFOIS HOLLANDE, BIEN QUE CE DERNIER TERME SOIT ASSEZ IMPROPRE ET DESIGNE SEULEMENT UNE DES PROVINCES CONSTITUTIVES DES PAYS-BAS [EN HOLLANDAIS NEDERLAND] : Etat du nord-ouest de l’Europe, borné au Sud par la Belgique, à l’Est par le royaume de Prusse ; à l’Ouest et au Nord, par la mer du Nord. Superficie de 33.000 kilomètres carrés ; population de 5.180.000 habitants. Chef-lieu La Haye. Le terme de Pays-Bas, qui est la dénomination officielle et diplomatique du royaume, exprime à merveille son caractère physique. C’est une région déprimée dans toute l’acceptation du terme, où l’altitude moyenne ne dépasse pas 45 mètres, avec, dans la partie méridionale du pays, dans la province du Limbourg, de faibles collines de 150 à 210 mètres d’altitude (Krikelenberg, Vaalsberg, Sibberberg, etc.), mais le plus généralement formée d’une plaine d’abord inclinée doucement vers le Nord-Ouest, jusqu’à l’altitude même du niveau de la mer, puis s’abaissant au-dessous même de ce niveau à l’abri des digues qui ont tracé à la mer du Nord, d’une part, et au cours des différents bras de la Meuse et du Rhin de l’autre, leur limite définitive. Celle-ci est longtemps restée indécise, en raison de la faible altitude du sol et des mouvements d’ingression et de régression que paraît avoir subis la mer dans ces régions. Une notable partie du sol hollandais, particulièrement dans les provinces de Hollande, de Zélande et du Brabant-Septentrional, a été conquise de haute lutte sur les eaux par l’asséchement progressif, au cours des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, des anciens polders, et ce travail n’est pas encore complètement achevé.