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L'âge d'or d'Air France

Air France devient compagnie nationale et se trouve régie par le Code de l’Aviation Civile. Quatre ans plus tard, l’aérogare d’Orly Sud remplace l’ancienne aérogare du Bourget. Cependant, la nouvelle aérogare peine à contenir le flux des passagers qui croît en moyenne de 14% par an. Le réseau s’agrandit pour atteint 250000 km en 1953. La compagnie nationale se dote, en 1954, de nouveaux modèles d’avions.

C’est durant cette période qu’Air France connaît son âge d’or : les « services de luxe » qu’elle propose à sa clientèle sont reconnus internationalement grâce à des vols aux noms évocateurs : « l’Epicurien » (vol Paris-Londres) ou le « Parisien Spécial » (Paris- New York). En plus des vols internationaux d’Air France, un groupe de transporteurs et de banquiers s’associent autour d’un projet commun : celui de pourvoir le territoire national « d’un réseau cohérent de liaisons aériennes métropolitaines ». Ce projet est finalisé par la naissance d’Air Inter le 12 novembre 1954. Les premières lignes intérieures voient alors le jour.

En 1955, Air France entre pour 24% dans le capital de la nouvelle société. Bien que cette dernière effectue son premier vol Paris-Strasbourg le 16 mars 1958, son activité régulière ne débute vraiment qu’en 1960. Les années 1960 signent le début d’une période d’innovation au sein d’Air France. C’est ainsi que la compagnie nationale devient l’une des premières à utiliser la technique de la propulsion par réaction. Elle s’équipe de deux modèles de « jet » : la Caravelle et le Boeing 707 en 1959 /1960.

Fin de l'hélice

Les long-courriers à hélice disparaissent en 1966. Le Boeing 707 divise dorénavant par deux les temps de vol. Parce que la compagnie Air France se développe toujours, elle décide en 1961 de déménager pour installer son exploitation et ses ateliers dans les locaux d’Orly de dimensions plus grandes. Imitant les innovations d’Air France, Air Inter acquiert des Vickers Viscount pour desservir un réseau fourni de villes métropolitaines. En 1963, Air France propose la première carte d’abonnement aérien au monde. Elle accomplit une prouesse supplémentaire lorsqu’en 1969 une Caravelle Air Inter effectue le premier « atterrissage tout temps ».

Fusion & long courrier

Le 1er avril 1997, un rapprochement a lieu, qui vient en complément de celui de 1992 (Air France - UTA) : Air Inter fusionne avec Air France. Le 3 juin 1998, la compagnie nationale Air France change d’appellation et devient la « Société Air France ». La même année, apparait le Boeing 777-200 ER. Cet avion peut transporter jusqu’à 270 passagers à quoi peuvent s’ajouter douze tonnes de fret. La nouvelle gare de fret de Roissy, GIXL, est inaugurée en octobre. Roissy devient de ce fait le plus grand « hub » de fret en Europe. Parallèlement, le hall F de Roissy ouvre ses portes.

Genèse d'Air France

Si la genèse d’ Air France remonte à 1909, date de naissance de la Compagnie Générale Transaérienne, ce n’est qu’après la Première Guerre Mondiale que les premières compagnies aériennes commerciales voient le jour. Elles sont pour la plupart le fruit d’associations entres des banquiers d’affaires et des constructeurs d’avions. C’est ainsi qu’en 1918 sont créées les Lignes Latécoère pour acheminer le courrier. Dès 1919, six compagnies principales apparaissent : l’Aéronavale, les Messageries Aériennes, les Grands Express Aériens, les Lignes Farman et les Messageries Transaériennes. Auxquelles s’ajoute la Compagnie de Navigation Franco-Roumaine en 1920. C’est à la faveur de regroupements successifs que le transport aérien s’organise progressivement, encouragé par les subventions que l’Etat accorde. En 1921, la Compagnie Générale Transaérienne rejoint les Messageries Aériennes. Ces dernières s’associent aux Grands Express Aériens pour donner naissance à Air Union en 1923. Par un ultime regroupement en 1926, Aéronavale et Air Union s’associent. Dans le même temps, la Compagnie de Navigation Franco-Roumaine prend le nom de Compagnie Internationale de Navigation Aérienne (C.I.D.N.A.). Dès lors, les compagnies se partagent le trafic aérien.

Affiche Air France Maroc Dès 1927, l’Aéropostale (née dans la lignée des Lignes Latécoère) fait progresser la présence de lignes aériennes vers l’Espagne, le Maroc et l’Amérique du Sud. Les Lignes Farman et Air Union desservent l’Europe Occidentale ; la Compagnie Internationale de Navigation Aérienne dessert l’Europe Orientale, tandis qu’Air Orient, née en 1930, offre de nouvelles possibilités vers l’Extrême Orient. Cette organisation multiplie par cinq la longueur du réseau des compagnies françaises. Mais c’est principalement la conséquence de la crise des années 30 à savoir la nécessité pour le transport aérien de procéder à une profonde restructuration qui donne naissance à Air France en 1933.

La Société Générale de Transport Aérien, nouveau nom donné aux anciennes Lignes Farman, s’associe alors à Air Orient, Air Union et la C.I.D.N.A. pour créer la Société Centrale pour l’Exploitation des Lignes Aériennes. Celle-ci est très vite rebaptisée Air France en août 1933. L’inauguration de la nouvelle société a lieu de manière officielle le 7 octobre à l’Aéroport du Bourget. Air France reprend l’emblème d’Air Union : un hippocampe ailé et s’installe dans ses anciens locaux au 2, rue Marbeuf à Paris.

Air France, une histoire de la compagnie

Air France : Naissance et développement

Air France place parmi ses priorités, la modernisation d’un réseau de 37800 km qui comprend l’Europe, le bassin méditerranéen, ainsi que les escales sur la route de Saïgon. La jeune société prévoit ensuite d’homogénéiser une flotte composée de 259 appareils de 31 types différents. Elle y parvient grâce à des appareils de fabrication française, tels que le Bloch 220 ou bien encore le Dewoitine 338 qui peut atteindre 250 km/h. Enfin, elle accorde aussi une grande importance à la sécurité et au confort de ses passagers. Ceux-ci se voient proposer dès lors des filets à bagages, des ventilateurs individuels, le chauffage ou encore les services d’un « steward ». Une innovation supplémentaire concerne la manière de piloter : grâce à la radiogoniométrie, le pilote Air France peut naviguer avec une visibilité restreinte.

L’année 1938 permet à Air France de dresser un bilan positif de cette période d’expansion : en cette fin d’année, la jeune société possède le troisième réseau mondial (46500 km), Air France a transporté environ 104 424 passagers à bord de ces 100 appareils et dessert l’Europe, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud et l’Extrême Orient. Le trafic aérien français est alors assuré par cinq transporteurs. Malheureusement la Seconde Guerre mondiale va fragiliser une économie qui en est encore à ses débuts. Air France, qui ralentit son activité pendant la guerre, crée cependant un réseau de Lignes Militaires à Damas en 1941. Il s’agit de relier les territoires de la « France libre ». En 1945, il est supplanté par le Réseau des Lignes Aériennes Françaises (R.L.A.F.). Mais celui-ci sera arrêté le 29 décembre 1945. Le 26 juin 1945, l’aviation civile française est nationalisée. Air France devient de ce fait propriété de l’Etat. A la fin de cette même année, l’ensemble du réseau aérien français est confié à la Société Nationale Air France. Elle est alors membre de l’Association du Transport Aérien International. Dès ce moment, la société fait partie des plus grandes compagnies aériennes mondiales.

A la fin de la guerre, les modèles d’avions en surnombre et l’arrivée des nouveaux Bloch 161 « Languedoc » vont permettre à Air France de continuer à se développer. Parallèlement, le gouvernement donne son aval à la création de deux nouvelles compagnies (les Transports Intercontinentaux et l’Union Aéromaritime de Transport). En mars 1946, les premières hôtesses de bord font leur apparition ; en juin se déroule le concours d’entrée de l’école des apprentis à Palaiseau. C’est encore en 1946 que l’aérogare de Paris-Invalides ouvre ses portes permettant d’établir des liaisons en car entre Paris et l’Aéroport.
Avion Air France

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"Postale de Nuit"

Lors d’un vol inaugural, un DC4 rallie Paris à New York en 19H50. En 1947, l’alliance d’Air France avec l’Administration des Postes donne naissance au « Centre d’Exploitation Posta surnommée la « Postale de Nuit ». Le réseau couvert par Air France est alors de 160000 km et devient « le plus long du monde ». Par ailleurs, la compagnie, qui est à la tête d’une exploitation de 130 appareils, retrouve sa place parmi les grandes voies aériennes du globe. Air France voit également son personnel évoluer : celui-ci fait plus que doubler entre le 1er janvier 1946 et le 31 décembre 1948, alors que la compagnie existe depuis moins de deux ans. Peinture de la Postale de Nuit de Air France

Le Concorde

Le 21 janvier 1976, c’est la naissance du supersonique Concorde qui fera la liaison Paris-Dakar-Rio de Janeiro. Dans les années 80, Air France atteint une maturité certaine lorsqu’elle fête ses cinquante ans. 34600 personnes travaillent alors à son service et l’aide à se développer. Avec un réseau de 634 400 km, elle dessert 73 pays et se place ainsi parmi les cinq meilleures compagnies au plan mondial. La fin des années 1980 voit les avions d’Air France faire appel aux technologies de pointe. Plus encore, Air France vise à concurrencer les grandes compagnies américaines. Elle s’associe alors à Lufthansa, Iberia et SAS en 1987.
Le groupe qui naît de cette association crée AMADEUS, un système informatique de dimension mondiale. Dès 1987, la vidéo apparaît sur les A300 puis sur les Boeing 747. En 1988, l’A320, avec ses « commandes électriques », vient compléter les lignes d’Air France et d’Air Inter. À la fin des années 80, les innovations deviennent plus que nécessaires pour Air France afin rester le plus compétitif possible face à la libéralisation progressive du transport aérien européen dès le 1er juillet 1988. Le Concorde de Air France

Dessertes Internationales

A partir du 1er février 1963, la répartition des dessertes internationales change : la société UTA hérite des dessertes de l’Afrique de l’ouest (hormis Dakar), des pays du centre, du sud, du Pacifique et de la côte ouest des Etats-Unis. Jusqu’à la veille du premier choc pétrolier, Air France continue de renforcer sa présence. La proportion du trafic international par rapport au trafic total de la compagnie ne cesse croître : de 1963 à 1970, il en représente 90%. En 1965, elle établit son siège social dans le quartier de Maine-Montparnasse. Air France continue d’innover. Deux nouveaux appareils sont mis en circulation : le Boeing 727 en 1968 et, deux ans plus tard, le Boeing 747. Ce dernier modèle peut transporter jusqu’à 500 passagers pour effectuer de long-courriers ! Il donne un nouvel essor au transport commercial aérien.

A côté de l’aérogare d’Orly Sud, apparaît celle d’Orly ouest qui ouvre ses portes en 1971. Elle est mieux adaptée au trafic métropolitain. Toujours soucieuse de trouver de nouvelles innovations, Air France permet le transport du fret dès 1965. La compagnie utilise alors le Boeing 707 cargo dit « Pélican » C’est en 1972 qu’Air France se dote d’une direction du fret qui lui permet de s’affirmer davantage dans cette activité. En 1974, le Boeing 747 cargo que l’on appelle aussi « Super Pélican » vient renforcer la flotte déjà existante. Air France se situe parmi les premières compagnies aériennes mondiales dans le transport du fret et de la poste.

Ces innovations successives s’étendent aussi aux outils informatiques. Air France met en place ALPHA 3 et GAETAN, tandis qu’Air Inter crée ARMA et SIRENE. Ceux-ci permettent dorénavant de faire preuve d’une plus grande souplesse et de gagner du temps en ce qui concerne les réservations. Une étape supplémentaire de l’histoire d’Air France est franchie durant la période des chocs pétroliers : 1973 pour le premier et 1979 pour le second. La capacité des avions augmente à contre courant d’une économie mondiale en crise. De gros porteurs font leur apparition pouvant transporter de 300 à 500 personnes. Cependant, la concurrence devient plus sévère avec la présence des charters. La compagnie décide de dévoiler de nouvelles offres à sa clientèle : « vols vacances » (1979), introduction de la classe « Affaires » (1981) et de la classe « Air France Le Club » (1983).

Dans la même dynamique, Air Inter propose des tarifications en fonction des horaires. C’est le principe des « vols tricolores ». Les innovations se poursuivent en 1974, date à laquelle Air France s’installe avec UTA dans la récente aérogare de Roissy Charles de Gaulle 1.

Air France lance alors l’exploitation de l’Airbus A 300. Cet avion représente le premier moyen-courrier gros porteur européen. Voulant accroître son importance sur le marché européen, Air France déménage à nouveau en 1982. La compagnie s’établit dans la dernière née des aérogares : Roissy Charles de Gaulle 2 et remplace l’ancienne Caravelle par le Boeing 737.

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Dans les années 1990, une nouvelle crise touche le secteur du transport aérien. Pour ne pas perdre les acquis précédents, Air France est dans l’obligation de conclure de nouvelles alliances avec UTA et Air Inter. De ce regroupement naît le Groupe Air France le 12 janvier 1990. Air France et UTA fusionneront en 1992. Pourtant, Air France doit faire face à un plan de redressement durant les années 1994-1996. Il lui permet de rattraper son retard. Air France inaugure un « hub », c’est-à-dire une plate-forme de correspondances, à Roissy Charles de Gaulle 2 en 1996. La plate-forme de correspondances permet dorénavant de pouvoir établir des liens entre les vols courts, moyens et longs courriers d’Air France et d’une trentaine de compagnies partenaires, et ce au sein d’un même Aéroport de transfert !
L’année 1996 marque aussi la mise en circulation de « la Navette ». Grâce à ce nouveau mode de transport Air France relie Paris, au départ d’Orly, à des villes telles que Marseille, Nice ou Toulouse devient encore plus aisé. En 1999, ce dispositif s’étend à la ville de Bordeaux. La compagnie apporte néanmoins des modifications complémentaires tant dans son implantation que dans les produits qu’elle offre. Ainsi, l’A 340 rejoint la flotte d’Air France dès 1993, et grâce à ce dernier modèle, il devient possible de multiplier les vols long-courriers sans escales. Il suit de deux ans l’Airbus 347-400 ou « super-jumbo-jet ». Par ailleurs, en 1995, le siège social de la compagnie se situe à Roissy Charles de Gaulle. Air France renouvelle aussi ses produits et dévoile « l’espace 180 », un fauteuil entièrement transformable en lit à bord de la cabine. Ces dernières modifications apportées par la compagnie s’avèrent payantes puisqu’à partir des années 1996-1997, elle enregistre des bénéfices.

"Air France et UTA fusionneront en 1992. Pourtant, Air France doit faire face à un plan de redressement durant les années 1994-1996."

Crise
en 1990

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Air France et les compagnies américaines
Alliance de Air France et Delta Air Lines A la fin des années 90, Air France continue à se développer : elle signe de nombreux contrats avec des compagnies américaines comme Delta Airlines ou bien avec des transporteurs européens, asiatiques et Africains. Delta Airlines signe un partenariat durable avec Air France, le 22 juin 1999, alors qu’elle a réussi son entrée en bourse quelques mois plus tôt. Un an plus tard, elle intègre « Skyteam », une alliance puissante de quatre compagnies qui place l’usager au centre de son action. Sur le plan national Air France renforce aussi sa présence dans les liaisons régionales : elle entre pour partie dans le capital de compagnies comme Protens ou Brit Air. Cette même année, la Société d’Exploitation Aéropostale est intégrée au Groupe Air France. La compagnie connaît une période de crise au moment du SRAS en Asie ou lors des attentats du 11 septembre 2001. Depuis le 3 mai 2004 Air France a fusionné avec KLM pour devenir le premier transporteur mondial par son chiffre d’affaires.