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"Le volcan Kalauea Iki, culminant à 1 222 m, se situe dans l’archipel d’..."

Le volcan Kalauea Iki, culminant à 1 222 m, se situe dans l’archipel d’Hawaï sur l’île éponyme. Il est distant de San Francisco de 3 900 km. La particularité du lac qui emplit son cratère est d’être un lac de lave et non aquatique. D’août à décembre 1959, 1 000 tremblements de terre occasionnent des fissures par où la lave, exceptionnellement liquide, se répand et emplit le cône du volcan, formant un lac de magma de 150 m de profondeur pour une surface de 2 km2. Ce phénomène, rarissime, s’est accompagné de fontaines incandescentes atteignant par moments plus de 500 m de hauteur. Au contact de l’air, le magma de 1 200 °C, refroidit lentement. Peu à peu, la lave du pourtour se cristallise, engendrant une croûte s’épaississant au fil des années. Jusqu’aux années 80, le sol reste instable en raison des mouvements souterrains. Cinquante ans après cette éruption, la surface s’est suffisamment durcie pour y accéder bien que la température soit encore de 20°C (le cœur du magma sous-jacent restant à 500°C). Par endroits, on peut encore se brûler sur les roches. La chaleur conjuguée aux pluies forme de la vapeur d’eau montant du site. Cette croûte, couvrant un magma en fusion, unique par son ampleur est étudiée par les plus grands vulcanologues. Le lac constitue l’attrait touristique principal de cet État américain. Kalauea Iki est un volcan parmi les plus actifs du monde (avec le Stromboli, l’Etna et le piton de la Fournaise). Il ne présente aucun danger pour les populations en raison de l’absence d’explosions liée à la liquidité du fluide.

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Le parc national des volcans d’Hawaii est créé en 1916 dans le but de protéger le patrimoine géologique, biologique et culturel de ces terres volcaniques. D'une superficie de 100 000 ha, il renferme 240 km de sentiers et d’étendues sauvages où survivent certaines espèces animales et végétales les plus rares au monde. Deux des volcans les plus actifs et les mieux surveillés du monde, le Mauna Loa (4 170 m) et le Kilauea, y dominent l'océan Pacifique. Le paysage qui change au gré des éruptions volcaniques et des coulées de lave, révèle de surprenantes formations géologiques. Le parc national connaît toutes sortes de climats, allant de la chaleur tropicale aux pluies froides du Kilauea en passant par la neige des hauteurs de Mauna Loa. Bien connu pour son importance volcanique, le parc national des volcans d’Hawaii est aussi l’un des plus fascinants paysages biologiques dans le monde et constitue un remarquable laboratoire pour l’étude de la biogéographie. Il abrite une grande diversité d’écosystèmes et d’habitats pour de nombreuses espèces animales. En effet, pendant des millions d’années, des plantes, des animaux et des insectes venus des quatre coins du Pacifique ont colonisé l’archipel au gré du vent et des courants marins et s’y sont développés de manière spécifique. Environ 90 % de la faune et de la flore sont endémiques. Ces qualités particulières lui ont valu en 1980 d’être nommé Réserve de biosphère internationale ; il figure également depuis 1987 parmi les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.