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"Le lac Balaton est le plus grand lac d’eau douce d’Europe, d’une surface de 600 km2 pour 80 km de..."

Le lac Balaton est le plus grand lac d’eau douce d’Europe, d’une surface de 600 km2 pour 80 km de long sur environ 14 de large, devançant le lac Léman d’un léger pourcentage dans toutes ses dimensions. Au nord, zone d’anciens volcans, se situent les monts Bakony. Au sud, l’eau peu profonde – donc chaude en été –, les plages et dunes sablonneuses ont favorisé l’implantation de nombreuses stations balnéaires, prisées des Hongrois et des touristes. Si les Romains avaient implanté la vigne, donnant des vins régionaux réputés, le développement de lieux de villégiature ne commence qu’à partir du XIXème siècle dans cette région jusque là restée sauvage. Outre la baignade, les sources thermales gazeuses et les activités nautiques, le succès de cette « mer intérieure » est dû à la proximité du Parc national du Haut Balaton, à la riche faune ailée, à l’attrait touristique de l’église et du monastère de la presqu’île de Tihany et au château baroque, ainsi qu’à l’église gothique de Kesztaly. L’unité ethnique de la Hongrie composée de Magyars majoritairement catholiques (et pour 25% protestants calvinistes) est remarquable, de même que la pratique quasi-exclusive du hongrois (ou magyar). Le pays comporte aujourd’hui environ dix millions d’habitants, en baisse par rapport aux décennies précédentes comme il a été observé dans les nations de l’ancien bloc de l’est, implantés à 60% en ville (25% à Budapest) alors qu’à la fin de la deuxième guerre mondiale, cette basse plaine de type steppique du Danube moyen était composée principalement de ruraux.

"Créé en 1973, le parc national d’Hortobàgy s’étend sur 82 000 hectares au cœur de la « Puszta »,..."

Créé en 1973, le parc national d’Hortobàgy s’étend sur 82 000 hectares au cœur de la « Puszta », vaste étendue de plaine saline et de marécages à l’est de la Hongrie. C’est aujourd’hui la plus vaste steppe d'Europe centrale. Elle est essentiellement utilisée comme pâturage pour l’élevage extensif de races anciennes. Parmi ces animaux spécifiques, on peut observer, broutant à satiété et gardés par leur « csikos », les troupeaux de chevaux Nonius qui font la fierté du pays. De la même façon, on rencontre aussi, en semi liberté, des moutons « racka » aux immenses cornes torsadées, des bœufs à grandes cornes, d’imposants taureaux gris hongrois, et des buffles. Pour les amoureux des oiseaux, quelque 320 espèces ont été répertoriées dans le secteur. Elles font de la Puszta la réserve ornithologique la plus importante d'Europe centrale. On y trouve notamment des cigognes, des hérons, des aigrettes, des spatules et des outardes barbues, le plus grand oiseau du monde. L’exceptionnelle richesse de cet écosystème en fait un site naturel de préservation de la biosphère. Aujourd’hui pourtant, les parties salines de la plaine ont tendance à prendre le pas sur les zones à tendances marécageuses. Le village d’Hortobàgy, situé au centre, est le point de départ de toutes les balades. Elles peuvent se faire à pied, à cheval ou en voiture à cheval. Au printemps, les spectacles équestres donnés par les « csikos » lors des Journées Hippiques d'Hortobagy sont là pour préserver la tradition. Le parc figure sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1999.