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"Quand Christophe Colomb découvre ..."

Quand Christophe Colomb découvre Saint Martin (le jour où l’on fêtait Martin de Tours) en 1493, l’île de 93 km2 est habitée par les Arawaks. Les Français débarquent ensuite, suivis par les Hollandais, intéressés par les ressources en sel de « l’étang salé », c’est-à-dire le Great Salt Pond, permettant la conservation des harengs. En 1648, il est décidé de se partager l’île. La partie nord revient à la France (52 km2), la partie sud à la Hollande. La division d’alors est toujours d’actualité et la frontière, symbolique, ne connaît pas de douaniers et n’est matérialisée que par un panneau. Depuis 2002, la monnaie est commune : l’euro quoique le dollar soit aussi en vigueur. L’exploitation de Great Salt Pond est arrêtée depuis 1949 et l’on y pratique les sports d’eau. Un chemin de randonnée est ouvert pour visiter les anciennes installations industrielles. Le naturisme est toléré sur un nombre limité de plages. L’île, avec sa température idyllique de 25 à 30°C à l’année, son ensoleillement, ses lagons, ses eaux turquoise, son sable blanc, est devenue le paradis du luxe, des restaurants de qualité, de l’hôtellerie de haut standing et… fiscal. Elle rivalise avec sa voisine Saint Barthélémy, plus élitiste et moins peuplée. La première manifestation de l’année est le carnaval, occasion de fête pour les 32 000 habitants de la zone française et 35 000 de la partie hollandaise. Toute cette économie, basée sur le tourisme, a failli s’écrouler en 1995 avec le passage d’un ouragan désastreux.

"Les plages de sable fin et l’eau turquoise ne sont pas les seuls attraits de l’île de ..."

Les plages de sable fin et l’eau turquoise ne sont pas les seuls attraits de l’île de Saint-Martin découverte par Christophe Colomb en 1493. Entre l’Atlantique et la mer des Caraïbes, à 250 km au nord de la Guadeloupe, se trouve en effet une réserve naturelle de 3 060 hectares, dont 2 900 hectares marins. Fondée en 1998, la réserve naturelle nationale de Saint-Martin est située dans le nord de l’île, la partie française (le sud étant hollandais). La pression des activités économiques depuis quelques dizaines d’années sur l’espace naturel marin a fortement dégradé l’écosystème, en particulier celui des récifs coralliens ainsi que les herbiers de phanérogames marines (plantes à fleurs) qui constituent les lieux privilégiés des poissons juvéniles. La protection des mangroves, zone de nidification de la grande aigrette, le rétablissement des sites de pontes des tortues marines, ainsi que le maintien de la population de balbuzards pêcheurs ne sont que quelques-uns des objectifs ayant motivé cette création. Si la faune sauvage de mammifères terrestres est assez limitée, elle compte néanmoins une espèce endémique : le raccoon, un raton laveur. Les mammifères marins, en revanche, sont bien représentés par la baleine à bosse et plusieurs espèces de dauphins. La tortue luth et le pélican brun illustrent le caractère remarquable de la faune de la réserve au sein de laquelle nichent aussi plus de 50 espèces d’oiseaux dont le magnifique paille-en-queue. Les oiseaux marins s’observent surtout sur l’îlet Tintamarre et dans les lagunes.