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"Au nord de l'Italie et au sud de la Suisse, à cheval sur le Piémont, la Lombardie et le Tessin, le..."

Au nord de l'Italie et au sud de la Suisse, à cheval sur le Piémont, la Lombardie et le Tessin, le lac Majeur s’étend sur environ 210 km². Le fleuve Toce et la rivière Tessin alimentent les 65 km de ce «lago maggiore», le plus long d’Italie, qu’on appelle aussi le «Verbano» en raison de la verveine qui poussait sur ses rives. Situé à proximité du parc national du Val Grande et entouré de sommets élevés, le lac majeur est réputé pour la douceur de son climat. Dès la préhistoire, cet environnement propice avait encouragé les hommes à peupler les abords du lac. Aujourd’hui, ses paysages exceptionnels en ont fait un lieu de villégiature très prisé, où le tourisme est devenu la principale ressource de l’économie locale. Des jardins botaniques spectaculaires s’étendent sur des dizaines d’hectares, proposant aux visiteurs une infinité de plantes tropicales rares, venues du monde entier. Au centre du lac, l’archipel Borromée est composé de quatre îles : l’isola Bella, l’isola Madre, l’isola dei Pescatori et enfin l'îlot San Giovanni. Toutes appartiennent à la famille milanaise Borromée présente dans la région depuis le XVème siècle, mais seules les trois premières se visitent, grâce à des bateaux qui les relient quotidiennement aux villes côtières. Les principaux villages bordant le lac sont Stresa, Arona et Pallanza. Napoléon, Flaubert, Stendhal, la reine Victoria, Ernest Hemingway et bien d’autres personnages célèbres sont venus sur le lac et ont, chacun à leur manière, vanté le charme de ce lieu qu’ils affectionnaient.

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Créé en 1992, le Parc National du Val Grande est la plus grande étendue sauvage d’Italie et des Alpes. Cette réserve naturelle, qui a fourni le marbre rose du Dôme de Milan, se situe à 100 km de cette dernière, dans la région du Piémont, dans la Province du Verbano-Cusio-Ossola et couvre un territoire de 14 598 ha compris entre la Suisse, le Lac Majeur, la Vallée d’Ossolla, le Val Vigezzo et les Centovalli. Les paysages, faits de montagnes — dont le Mont Togano qui culmine à 2 301 m — de canyons, de torrents limpides, d’escarpements, d’épaisses forêts de hêtres ou de feuillus (comme le châtaigner), de bois de conifères, de ravines plantées de tilleuls, d’ifs, d’érables, et d’aulnes verts sur les hauteurs accompagnés d’espèces botaniques, telles que l’ancolie des Alpes, l’arnica des montagnes, la gentiane jaune, la tulipe des Alpes et la campanule excisa, abritent une faune timide mais riche. Chamois, chevreuils, cerfs, marmottes, renards, martres, blaireaux, belettes, loirs, vipères, truites mais aussi aigles royaux, faucons pèlerin, tétras lyre, gélinottes des bois, pics noir, peuplent entre autres le site, sans oublier les nombreux insectes dont certains coléoptères sont particulièrement protégés, tels que la Rosalie des Alpes, l’Osmoderma eremita et le Gnorimus variabilis. L’homme, présent pendant des siècles dans la vallée, a aujourd’hui pratiquement déserté cette zone, ce qui en fait un laboratoire naturel qui permet de comprendre et d’observer l’évolution de la faune et de la flore après une très longue période de présence humaine.